在统计学中，所谓总体(population)是指同质的所有个体某项指标观察值（或测量值）的集合。例如，若要考察某- STR基因座汉族人群中的等位基因分布情况，其总体即为在每一个汉族人个体中所检出的该STR基因座的等位基因的集合。在这一定义中，需要特别注意的是“同质”的概念。在前面的例子中，“同质”的概念很清晰，即指“汉族人”。但在某些情况下，需要特别注意“同质”这一概念所隐含的条件和要求，如要考察汉族人假设父与孩子二联体亲权鉴定（即亲子鉴定）案例中累积亲权指数(cumulative paternity index，or combined paternity index，CPI)的分布规律，显然，这里“同质”的要求就要丰富得多，它不仅要求研究对象是假设父与孩子这样的二联体亲权鉴定案例，还要求假设父与孩子均为汉族人，更重要的是还有一个潜在要求，即这样的二联体亲权鉴定案例所使用的检测系统必须是一致的（如均为Identifiler系统），计算CPI时所依据的基因频率数据也须一样，在满足上述条件下计算得到的CPI值才构成该研究的总体。
事实土，虽然有些研究的总体属于有限总体(finite population)，层p总体中个体总数是有限的，但是这些总体中的个体总数非常大，如全部的汉族人，这样的有限总体通常也近似为无限总体(infinite population)。对于这样的总体很难或根本无法得到全部个体的观察值，这就需要通过抽样研究来评估总体的情况，即在一个较大范围的研究对象中随机抽出一部分个体进行观察或测量，这些有限个体的测量值所构成的集合则称为样本( sample)，样本中的个体总数称为样本量(sample size)。通过对有限的样本资料的统计分析就可以推断总体的某些特征。
